Nieuws

Tien jaar StartLife: hoe je van een slim idee een miljoenenbedrijf maakt

Gepubliceerd op
4 januari 2021

Startups kunnen nog zulke innovatieve ideeën hebben, slechts 1 procent weet er een succesvol bedrijf van te maken. Voor pioniers op het gebied van landbouw- en voedseltechnologie is er hulp: StartLife. De ‘agrifoodtech accelerator’ bestond afgelopen maand tien jaar en biedt inmiddels jaarlijks aan zo’n veertig startups intensieve begeleiding, leningen en kennismaking met bedrijven óp en (ver) buiten Wageningen Campus. Iedereen is welkom: van net-afgestudeerde tot doorgewinterde techneuten.

Een substantie op basis van algen die zodanig op kippeneiwit lijkt dat je er moeiteloos vegaburgers mee kunt binden én luchtige schuimkransjes mee kunt bakken. Muziek in de oren van de steeds grotere groep veganisten in binnen- en buitenland, dacht Edgar Suarez na zijn promotie in Wageningen. Hij pitchte zijn idee bij StartLife, dat sinds 2010 op de Wageningen Campus zit als ‘agrifoodtech accelerator’: ofwel een flinke scheut Pokon om een slim idee op het gebied van voedsel- en landbouwtechnologie uit te laten groeien tot een potentieel miljoenenbedrijf.

Zware selectie

Suarez kreeg met zijn Fumi Ingredients een lening van StartLife. Tot op heden konden startups maximaal 85.000 euro lenen, maar omdat StartLife nieuwe fondsen weet aan te spreken zal dat bedrag komend jaar worden verhoogd tot maximaal 250.000 euro. Naast een lening biedt StartLife intensieve coaching aan zo’n veertig startups per jaar, voor twintig van hen is er plek in een intensief acceleratieprogramma van twaalf weken, vertelt operationeel directeur Laura Thissen.

De competitie is groot en de eisen zijn streng. Thissen: “Doorgaans staan er zo’n zeventig kandidaten op de longlist, maar we laten er twee keer per jaar tien toe.” De beoordeling doet Thissen samen met haar team: experts op het gebied van techniek, markt en investeringen. “We letten op marktpotentieel, technologie en de samenstelling van het team. En wat ook heel belangrijk is: we eisen volledige inzet. Dus altijd aanwezig bij bijeenkomsten, nu online door corona, én aan de slag gaan met onze adviezen, van marktvalidatie (onderzoeken of de innovatie wel écht een gat in de markt is, red.) tot fondsenwerving, patenten aanvragen en succesvol samenwerken met grote bedrijven.

Groot wereldwijd netwerk

StartLife heeft in de afgelopen tien jaar een groot netwerk opgebouwd van startups, investeerders en grote bedrijven die op zoek zijn naar innovaties. Thissen: “Die zitten deels op de campus, zoals Unilever, maar voornamelijk in Europa, waaronder Givaudan (Zwitserland, smaak- en geurstoffen) en PWH-Group (Duitsland, gevogelteproducten). Maar we werken ook samen met partijen ver buiten Wageningen zoals het Braziliaanse Citrosuco, de grootste producent van sinaasappelsap ter wereld en Cosun, een Nederlandse coöperatie die miljoenen tonnen suikerbieten verhandelt. Natuurlijk hebben die grote jongens hun eigen tech-afdelingen, maar zijn altijd op zoek naar nieuwe inzichten. Zeker ook op het gebied van duurzaamheid.”

De aangesloten bedrijven zijn niet alleen zelf op zoek naar innovaties, maar delen op hun beurt professionele kennis in het coachingsprogramma van StartLife: immers, van wie kun je beter leren ondernemen dan van de mensen die het al met succes doen?

StartLife gaat verder dan StartHub

Hoewel de wortels van StartLife bij Wageningen University & Research (WUR) liggen en WUR nog altijd een van de belangrijkste geldschieters is (naast Provincie Gelderland/FoodValleyNL), is de organisatie inmiddels zelfstandig. Deze maand is daarom het logo vervangen. Thissen: “Het uiltje in ons oude logo verwees naar de wetenschap. We werken nog steeds heel intensief samen met WUR, maar we zijn nu veel breder bezig. Vandaar de keuze voor het pijltje (zie het nieuwe logo hiernaast): dat symbool staat voor vooruitgang en groei. Startups hoeven van StartLife dus ook niet van de universiteit afkomstig te zijn. Thissen: “Wij worden nog wel eens verward met StartHub. Dát is echt een onderdeel van WUR en helpt studenten met een goed idee op weg. Als ze bij ons komen, zijn ze een stap verder in hun ontwikkeling. Wij helpen ze vervolgens bij het optimaliseren van hun technologie, het verwerven van kapitaal en door ze te koppelen aan ander talent én de markt. De teams die zich bij ons melden kunnen bestaan uit jonge promovendi, maar ook vijftigers die hun sporen in de biotechnologie hebben verworven en voor zichzelf willen beginnen, komen bij ons.”

Succesverhalen

Slechts 1 procent van de startups lukt het om op te schalen, zegt Thissen. “Natuurlijk lukt het ons niet om dat percentage naar 100 te krijgen”. De leningen die StartLife in de afgelopen tien jaar verstrekte zijn dus ook niet allemaal teruggekomen. “Maar veel startups doen het ontzettend goed en weten van hun idee zelfs een miljoenenbedrijf te maken. Denk aan Cerescon, die met hun robot om asperges te steken flink aan de weg timmert, zeker nu door Covid-19 telers verlegen zitten om seizoenarbeiders.” En dan is er nog NutriLeads die dit jaar nog 6,5 miljoen binnenhaalde met hun Xtramune: een van wortels afgeleide vezel die het menselijk immuunsysteem versterkt en beschermt tegen verkoudheid.

Andere recente juichverhalen variëren van de eiwitvervanger van Fumi Ingredients (haalde begin dit jaar 500.000 euro aan investeringen binnen) tot het vetstofje van Time Travelling Milkman dat plantaardige melk op echte melk laat lijken (150.000 euro). En over een andere boeg, namelijk die van kunstmatige intelligentie, wist startup Verdify 750.000 euro binnen te harken. Hun online platform stelt op basis van een persoonlijk profiel (stel je hebt een prikkelbare darm, bent te dik en houdt niet van vlees) recepten samen.

Nog lang niet klaar

Heeft StartLife na ruim driehonderd startups in tien jaar tijd niet alle innovaties op het gebied van voedsel- en landbouwtechnologie wel zo’n beetje voorbij zien komen? Thissen: “Nee! We richten ons op alles van farm to fork, ofwel van boerderij tot thuis op je bord, dat is een enorme markt. En de belangstelling voor wat StartLife doet neemt alleen maar toe. We profiteren van de goede naam die Wageningen internationaal heeft op het gebied van voedsel- en landbouwtechnologie en de samenwerking tussen wetenschap en bedrijfsleven.”
StartLife zit op de Wageningen Campus in het gloednieuwe Plus Ultra 2. Op de website vind je een selectie van enkele startups die door StartLife zijn begeleid.

Bekijk ook de jubileumvideo.